Disturbo ossessivo-compulsivo, come riconoscerlo

Dott. Adriano Cacciola · Psicologo e psicoterapeuta a Torino · 7 min di lettura

Introduzione

“Sono un po’ ossessivo con l’ordine.” Lo diciamo in tanti, quasi per scherzo. Il disturbo ossessivo-compulsivo, che spesso si abbrevia in DOC, è però un’altra cosa, molto più specifica e molto più faticosa di quanto faccia pensare l’uso comune della parola.

Non riguarda solo lavarsi le mani o controllare la porta di casa. Può prendere forme molto diverse tra loro, che però funzionano tutte allo stesso modo. In questo articolo provo a spiegare come riconoscerlo, come distinguerlo dalla semplice precisione e quando è il caso di chiedere aiuto.

Cos’è il disturbo ossessivo-compulsivo

Secondo il DSM-5-TR si parla di disturbo ossessivo-compulsivo quando ci sono ossessioni, compulsioni o entrambe, e queste portano via molto tempo, per esempio più di un’ora al giorno, oppure fanno stare molto male o rendono difficile la vita di tutti i giorni.

Le ossessioni sono pensieri, immagini o impulsi che tornano di continuo, arrivano senza essere voluti e mettono ansia. Le compulsioni sono le cose che si fanno per calmare quell’ansia o per evitare che succeda qualcosa di temuto. Possono essere azioni, come lavarsi o controllare, oppure atti mentali, come contare o ripetersi una frase. Spesso non hanno alcun legame realistico con quello che si vuole evitare, e chi le fa lo sa.

Come si legano ossessioni e compulsioni

Funziona come un circolo. Arriva un pensiero che spaventa, si fa qualcosa per calmarsi e l’ansia scende. Quel sollievo però insegna alla mente che il rituale serve, e la volta dopo il bisogno di ripeterlo sarà ancora più forte. È lo stesso meccanismo per cui chiedere continue rassicurazioni fa stare meglio sul momento e peggio nel tempo.

Le compulsioni che non si vedono

Molti pensano che le compulsioni siano sempre gesti visibili. Non è così. Esistono anche compulsioni mentali, come ripetersi una frase, contare, ripassare un ricordo per essere sicuri di non aver sbagliato, o ragionare per ore per convincersi che va tutto bene.

Per questo il DOC può passare inosservato a lungo. Da fuori la persona sembra solo pensierosa o distratta, mentre dentro sta facendo un lavoro faticoso e ripetitivo che nessuno vede.

Le forme più comuni

Ogni storia è diversa, ma alcuni temi ritornano spesso. C’è la paura della contaminazione, con il bisogno di lavarsi o pulire di continuo. C’è il dubbio di aver lasciato qualcosa di pericoloso, la porta aperta o il gas acceso, che porta a controllare più e più volte. E c’è il bisogno di ordine e simmetria, per cui le cose devono stare in un certo modo, altrimenti il disagio è forte.

Altre forme sono meno conosciute e più difficili da raccontare. Ci sono pensieri aggressivi, come la paura di fare del male a qualcuno, di cui ho parlato nell’articolo sulla paura di fare qualcosa di brutto. Ci sono scrupoli morali o religiosi, cioè il timore costante di aver commesso qualcosa di sbagliato. E ci sono pensieri a contenuto sessuale, vissuti con grande disagio perché lontanissimi dai propri valori.

DOC o semplice precisione?

Una persona precisa ama l’ordine e ci tiene a fare le cose bene, ma sa adattarsi. Se una volta il cassetto resta in disordine, pazienza. Chi ha il disturbo ossessivo-compulsivo invece non riesce a lasciar correre, e se non può fare il suo rituale prova un’ansia forte.

Cambia anche il rapporto con quello che si fa. La persona precisa trova soddisfazione nella cura, e di solito non vede nulla di eccessivo nel suo comportamento. Chi ha il DOC spesso sa benissimo che quello che fa non ha senso, ma non riesce a fermarsi. E il tempo che ci passa è tanto, abbastanza da togliere spazio ad altre cose.

Perché fa soffrire così tanto

Molti pensieri ossessivi sono vissuti come estranei, in contrasto con chi si è e con quello in cui si crede. In clinica li chiamiamo ego-distonici. Chi li ha prova orrore per i propri pensieri e non riesce a liberarsene per quanto ci provi. È questa distanza tra quello che si pensa e quello che si è a rendere il disturbo così logorante.

Se non viene affrontato, poi, tende ad allargarsi. Ogni rituale conferma alla mente che il pensiero era davvero da temere, e col tempo aumentano le situazioni da evitare o da controllare, con conseguenze sul lavoro e sulle relazioni.

Cosa aiuta davvero

Il trattamento con più prove di efficacia è l’esposizione con prevenzione della risposta, conosciuta con la sigla ERP. Con l’aiuto di un professionista ci si avvicina gradualmente alle situazioni che fanno scattare l’ossessione, senza fare il rituale, e si lascia che l’ansia scenda da sola. È un lavoro graduale e guidato, non una prova di coraggio da fare da soli.

Accanto a questo è spesso utile lavorare sul significato che la persona dà ai suoi pensieri. Nella mia esperienza capita che il DOC si intrecci con temi legati alla propria storia e a come ci si vede, e in quei casi guardare anche lì aiuta a capire perché proprio quei pensieri fanno così paura.

Cosa puoi fare

Se hai pensieri ricorrenti che ti fanno stare male, prova a chiederti se li senti tuoi oppure estranei, in contrasto con quello che sei. Nel secondo caso è più probabile che si tratti di ossessioni. Osserva anche se fai qualcosa, con il corpo o con la mente, per calmare l’ansia che ti danno.

Se invece sei vicino a una persona con il DOC, sappi che assecondare sempre i suoi rituali, per quanto venga spontaneo, di solito mantiene il problema. Parlarne con un professionista può aiutarti a capire come starle vicino in modo utile.

Quando rivolgersi a uno psicologo

Vale la pena chiedere un consulto quando pensieri non voluti ti mettono molta ansia, quando ti accorgi di fare rituali per gestirla o quando tutto questo ti porta via una parte importante della giornata. Meglio rivolgersi a qualcuno che abbia esperienza con il disturbo ossessivo-compulsivo, perché è uno dei disturbi in cui un trattamento mirato fa più differenza, soprattutto se non si aspetta troppo.

A volte il DOC si confonde con altre forme di ansia. Se le tue preoccupazioni sono più diffuse e cambiano spesso tema, può esserti utile l’articolo sull’ansia generalizzata.

Domande frequenti

Il DOC riguarda solo lavarsi le mani o controllare le cose?

No. Può riguardare anche l’ordine, i pensieri aggressivi, gli scrupoli morali o religiosi e i pensieri sessuali indesiderati. Cambia il tema, ma il meccanismo è lo stesso.

Come si distingue il DOC dalla semplice precisione?

La persona precisa sa adattarsi e trova soddisfazione nell’ordine. Nel DOC il rituale è rigido, se non lo si fa arriva un’ansia forte e spesso si sa che non ha senso, ma non si riesce a smettere.

Le compulsioni sono sempre visibili?

No, ci sono anche compulsioni mentali, come contare, ripetersi frasi o ragionare a lungo per rassicurarsi.

Il disturbo ossessivo-compulsivo peggiora se non viene trattato?

Spesso sì, perché ogni rituale rafforza l’idea che il pensiero fosse pericoloso e col tempo aumentano le situazioni da evitare o controllare.

Qual è il trattamento più efficace per il DOC?

L’esposizione con prevenzione della risposta, in cui ci si avvicina gradualmente alle situazioni temute senza fare il rituale, con la guida di un professionista.

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