Introduzione
Chi ha avuto un attacco di panico di solito se lo ricorda bene. Si ricorda dov’era e il momento preciso in cui il cuore ha cominciato a battere troppo forte. Poi il fiato corto, le mani che formicolano e un pensiero che arriva netto, “sto morendo”, oppure “sto impazzendo”.
In quel momento nessuno pensa all’ansia. Sembra un problema di cuore, o qualcosa di grave nella testa, ed è comprensibile, perché i sintomi sono veri e il corpo sta reagendo davvero. Solo che sta reagendo a un pericolo che non c’è.
Una frase che sento spesso è “se almeno capissi cosa mi succede”. In questo articolo provo a rispondere proprio a questa domanda, partendo dal corpo.
Un allarme che suona senza incendio
I manuali diagnostici come il DSM-5-TR descrivono l’attacco di panico come un’ondata di paura intensa che sale all’improvviso e tocca il picco nel giro di pochi minuti. Insieme alla paura arrivano sintomi fisici come palpitazioni, sudore, tremore, fame d’aria, peso al petto, nausea o vertigini. A volte c’è anche una strana sensazione di distacco, come se le cose intorno non fossero del tutto reali (si chiama derealizzazione) o come se ci si guardasse da fuori (depersonalizzazione). E quasi sempre c’è la paura di perdere il controllo, di svenire o di morire.
Di solito lo spiego con l’immagine di un allarme antincendio che suona senza che ci sia fumo. L’allarme funziona benissimo, solo che è partito per sbaglio.
Cosa fa il corpo in quei minuti
Quando l’allarme parte si attiva la cosiddetta risposta di attacco o fuga, un meccanismo molto antico gestito dal sistema nervoso simpatico che ci prepara a scappare o a difenderci. Il cuore accelera per mandare più sangue ai muscoli e il respiro si fa veloce e corto. Il sangue si sposta dalle estremità verso il centro del corpo, ed è per questo che mani e piedi possono diventare freddi o formicolare. Anche la digestione rallenta, da qui il nodo allo stomaco e a volte la nausea.
È la stessa reazione che avremmo davanti a un’auto che ci viene addosso, con la differenza che qui l’auto non c’è.
Perché il corpo si allarma da solo
Il cervello ha un suo sistema di sorveglianza per i pericoli, in cui l’amigdala ha un ruolo importante. È un sistema rapido che tende a sbagliare per eccesso, perché per la nostra specie è sempre stato meglio scappare da un’ombra che ignorare un predatore. In certi periodi della vita, per esempio quando lo stress si accumula o si attraversa un passaggio difficile, questa sorveglianza diventa più sensibile e basta poco per farla scattare. Può bastare il cuore un po’ accelerato dopo un caffè, o il caldo in metropolitana.
A quel punto entra in gioco la mente. Si nota una sensazione nel corpo, magari il battito forte, e la si legge come il segnale che sta succedendo qualcosa di grave. La paura cresce e con lei crescono i sintomi, che a loro volta sembrano confermare il pericolo. Chi ha avuto attacchi di panico riconosce bene questo giro, che in pochi minuti porta la paura al massimo senza che fuori sia cambiato niente.
Panico o infarto?
È la domanda che si fanno quasi tutti. Qualche differenza tipica c’è, perché l’attacco di panico arriva al massimo in pochi minuti, di solito si spegne da solo entro mezz’ora e spesso porta con sé quella sensazione di irrealtà. Queste differenze però non bastano per giudicare da soli, tanto meno nel mezzo di un episodio.
Se è la prima volta, se il dolore al petto è forte o si estende al braccio, alla mandibola o alla schiena, o se hai anche solo un dubbio, chiama il 112 o vai in pronto soccorso. È il modo giusto di procedere, e il lavoro psicologico sul panico comincia dopo che il medico ha escluso altre cause.
Perché gli attacchi tornano
Dopo il primo attacco molte persone cominciano ad avere paura che possa succedere di nuovo. È l’ansia anticipatoria, che qualcuno chiama paura della paura. Si comincia a tenere d’occhio il corpo, a sentire ogni battito e ogni giramento di testa, e più si guarda più si trova. Sensazioni che prima passavano inosservate diventano sospette e il giro ha più occasioni per ripartire.
Poi c’è l’evitamento. Dopo un attacco in metro si prende l’auto, dopo uno al supermercato si va solo nei negozi piccoli, magari accompagnati. Sul momento funziona e l’ansia cala, ma il cervello ne ricava una lezione sbagliata, cioè che quel posto era davvero pericoloso. Così la paura si allarga invece di ridimensionarsi, e in alcuni casi la lista dei posti evitati cresce fino all’agorafobia, quando diventa difficile stare in luoghi da cui non ci si sente liberi di uscire in fretta.
Un singolo attacco può capitare a chiunque, soprattutto in un periodo pesante. Si parla di disturbo di panico quando gli attacchi si ripetono senza preavviso e per almeno un mese lasciano la preoccupazione costante di averne altri, oppure cambiano il modo in cui si vive.
Cosa può aiutare
Durante un attacco la cosa più utile è spesso anche la più semplice, cioè rallentare il respiro facendo l’espirazione più lunga dell’inspirazione. Questo aiuta il sistema nervoso a uscire dalla modalità allarme. Può servire anche ricordarsi, con parole tue, che quello che stai provando è molto spiacevole ma passa da solo.
Dopo l’attacco conviene resistere a due tentazioni. La prima è cercare a tutti i costi la causa precisa, ripercorrendo cosa si è mangiato o pensato, perché spesso una causa unica non c’è e quella ricerca tiene accesa l’ansia. La seconda è cambiare abitudini per non tornare dove è successo. È una reazione comprensibile, ma col tempo finisce per restringere la vita.
Sentirsi dire “calmati” invece serve a poco, e serve a poco anche dirselo da soli. Il panico è una reazione automatica del corpo e la forza di volontà da sola non basta a spegnerla.
Quando chiedere aiuto
Vale la pena parlarne con uno psicologo quando gli attacchi si ripetono, quando la paura di averne altri ti accompagna durante la giornata o quando ti accorgi che stai rinunciando a cose che prima facevi. Il disturbo di panico risponde bene alla psicoterapia. In terapia si lavora su come vengono letti i segnali del corpo e sugli evitamenti, e anche su quello che sta succedendo nella vita della persona, perché non di rado il panico compare in momenti di passaggio o di carico, e capirlo aiuta a guardarlo in un altro modo.
Se non sai bene a chi rivolgerti, può esserti utile la mia guida su come trovare un bravo psicologo o l’articolo sulla differenza tra psicologo e psicoterapeuta.
Domande frequenti
Un attacco di panico può essere pericoloso per la vita?
No. I sintomi sono intensi e reali, ma l’attacco di panico in sé non mette in pericolo la vita. Al primo episodio va comunque escluso un problema medico.
Perché a volte arriva senza motivo?
Il sistema di allarme del cervello, nei periodi di stress, può scattare per sensazioni del corpo del tutto innocue. Il motivo spesso non si vede, ma un meccanismo dietro c’è.
Come si ferma un attacco mentre sta succedendo?
Rallentare il respiro allungando l’espirazione aiuta, e ricordarsi che i sintomi passano da soli toglie forza ai pensieri più spaventosi.
Durante gli attacchi ho paura di impazzire, è normale?
È una delle paure più comuni durante un attacco di panico e non vuol dire che stai perdendo il controllo della mente.
Quando un attacco diventa disturbo di panico?
Quando gli attacchi si ripetono senza preavviso e per almeno un mese lasciano la paura costante di averne altri, o portano a cambiare abitudini per evitarli.
Riassunto finale
Un attacco di panico è il sistema di allarme del corpo che scatta in assenza di un pericolo vero. I sintomi sono reali ma non sono il segno di un infarto né della follia, e salgono così in fretta perché la paura e le sensazioni del corpo si alimentano a vicenda. A farli tornare sono soprattutto l’ansia anticipatoria e l’evitamento. Al primo episodio va sempre escluso un problema medico, e se poi gli attacchi si ripetono o cominciano a limitarti la psicoterapia può aiutare molto.
Se vuoi parlarne
Se gli attacchi di panico stanno cominciando a decidere al posto tuo dove andare e quando uscire di casa, possiamo parlarne insieme. Ricevo a Torino, a Mathi e online.
Link suggeriti
- Ansia generalizzata, quando la preoccupazione non si ferma più
- Depressione, come riconoscerla senza confonderla con la tristezza
- Disturbo ossessivo-compulsivo, come riconoscerlo
- “Ho paura di fare qualcosa di brutto”, quando è un pensiero ossessivo
- Quando la ricerca di rassicurazione diventa un problema
- Rimuginio, perché la mente continua a tornare sullo stesso pensiero
- Dissociazione, cos’è e perché la mente si allontana
- Anedonia, perché non riesco più a provare piacere né emozioni piene
- Burnout, quando l’esaurimento diventa distacco emotivo
- Psicologia e intelligenza artificiale, cosa succede nella mente quando parliamo con una macchina
