Introduzione
Preoccuparsi è normale. Non riuscire mai a smettere è un’altra faccenda. Quando la preoccupazione diventa quasi quotidiana, salta da un argomento all’altro e va avanti così per mesi, in clinica la chiamiamo ansia generalizzata, o più precisamente disturbo d’ansia generalizzata.
Molte persone che ne soffrono non ci pensano nemmeno. Non hanno un episodio forte da raccontare, come può essere un attacco di panico, ma una specie di logorio continuo, difficile da collegare a qualcosa di preciso. Spesso dicono “sono fatto così”, e in parte è vero, ma non è tutta la storia. In questo articolo provo a spiegare dove passa il confine tra una preoccupazione utile e una che fa stare male.
A cosa serve preoccuparsi
La preoccupazione guarda avanti. Ci fa immaginare un problema prima che arrivi, così abbiamo il tempo di prepararci. Se sono preoccupato per una scadenza di lavoro, magari mi organizzo meglio. Se sono in pensiero per la salute di mio padre, forse lo accompagno dal medico. In questi casi la preoccupazione riguarda una cosa concreta, porta a fare qualcosa e quando il problema si risolve si spegne.
Cos’è l’ansia generalizzata
Il DSM-5-TR descrive il disturbo d’ansia generalizzata come un’ansia e una preoccupazione eccessive, presenti quasi tutti i giorni da almeno sei mesi, che riguardano più ambiti della vita e che la persona fatica a controllare. Di solito si accompagnano ad altri disturbi come irrequietezza, stanchezza, difficoltà a concentrarsi, irritabilità, tensione muscolare e problemi di sonno. Per la diagnosi ne servono almeno tre.
Prese una per una, le preoccupazioni sono spesso ragionevoli. Quello che colpisce è che non finiscono mai. Appena un pensiero si chiude ne arriva subito un altro, come se la mente avesse bisogno di avere sempre qualcosa di cui preoccuparsi.
Dove passa il confine
La differenza più utile, nella pratica, riguarda il controllo. Chi si preoccupa in modo normale riesce più o meno a decidere quando pensarci e a mettere il pensiero da parte quando deve fare altro. Nell’ansia generalizzata il pensiero si impone, che lo si voglia o no.
Poi conta quanto si allarga. Una preoccupazione normale resta legata a un problema preciso e finisce quando il problema si risolve. Nell’ansia generalizzata le preoccupazioni toccano tanti ambiti insieme, il lavoro, la salute, le persone care, e vanno avanti per mesi cambiando di volta in volta argomento. Col tempo cominciano a pesare sul sonno e sulla concentrazione.
Il problema dell’incertezza
Per capire l’ansia generalizzata la psicologia cognitiva usa un concetto che trovo molto utile, l’intolleranza all’incertezza. Chi ne soffre non sopravvaluta necessariamente il rischio che succeda qualcosa di brutto. Il punto è che anche una possibilità minima risulta difficile da sopportare, e la mente sente di dover “fare qualcosa”, cioè pensarci, per tenerla sotto controllo.
Questo spiega perché le preoccupazioni si spostano così facilmente da un tema all’altro. Il problema sta meno nel contenuto e più in un modo di funzionare che fatica a stare senza certezze. E siccome la vita di certezze ne offre poche, gli argomenti non mancano mai.
Cosa succede nel corpo
L’attacco di panico è un picco improvviso. L’ansia generalizzata assomiglia di più a un motore sempre acceso a basso regime. Si sente nei muscoli tesi, spesso al collo, alle spalle o alla mascella, nel sonno che non riposa e in una stanchezza che arriva anche senza aver fatto sforzi. Molte persone parlano di mente annebbiata.
Per questo capita spesso che chi soffre di ansia generalizzata vada prima dal medico per il mal di testa o i disturbi di stomaco, e solo dopo parecchio tempo arrivi a parlare con uno psicologo di quello che c’è dietro.
Perché rimuginare non aiuta
Rimuginare sembra un modo per prepararsi. “Se ci penso abbastanza sarò pronto.” In realtà il rimuginio resta sul piano delle ipotesi, “e se succedesse questo?”, “e se non ce la facessi?”, e non arriva quasi mai a un piano concreto. Ogni domanda ne genera un’altra.
C’è anche un aspetto meno evidente, che la ricerca ha studiato a lungo. Pensare a un problema in modo astratto, a parole, permette di non immaginarlo davvero e quindi di non sentire fino in fondo le emozioni più dolorose che porta con sé. In un certo senso si resta “nella testa” del problema per non doverlo sentire nella pancia. Questo dà un piccolo sollievo immediato, ed è il motivo per cui il rimuginio continua, anche se nel lungo periodo tiene l’ansia accesa.
Ansia generalizzata e altri disturbi
Con il disturbo di panico la differenza sta nel ritmo. Il panico arriva a ondate brevi e fortissime, mentre l’ansia generalizzata è costante e più diffusa. Se ti riconosci di più negli episodi improvvisi, ne ho scritto nell’articolo sugli attacchi di panico.
Con il disturbo ossessivo-compulsivo la differenza è più sottile. Nel DOC i pensieri vengono vissuti come estranei, intrusi che non c’entrano con chi si è, e spesso si accompagnano a rituali precisi. Nell’ansia generalizzata le preoccupazioni sono sentite come proprie, magari eccessive ma coerenti con il proprio modo di pensare.
Cosa puoi fare
Prova a osservare se le tue preoccupazioni saltano da un tema all’altro senza mai chiudersi. Se succede spesso, probabilmente stai rimuginando più che risolvendo problemi.
Può aiutare anche chiederti, davanti a ogni preoccupazione, se c’è qualcosa che puoi fare adesso. Se sì, fallo. Se invece resta un’ipotesi, puoi provare a rimandarla a un momento della giornata dedicato. Sembra strano, ma per molte persone riduce parecchio lo spazio che il pensiero occupa nel resto del tempo.
E tieni presente che la tensione muscolare e il sonno disturbato fanno parte dello stesso quadro. Curare solo quelli di solito non basta, così come non basta dirsi di smettere di pensarci. Non è questione di forza di volontà.
Quando rivolgersi a uno psicologo
Ha senso parlarne con uno psicologo quando ti preoccupi quasi ogni giorno da molti mesi, quando la preoccupazione riguarda più ambiti della tua vita e senti di non riuscire a controllarla, soprattutto se si accompagna a stanchezza o tensione che non passano. L’ansia generalizzata risponde bene alla psicoterapia. Più che cercare di eliminare i pensieri, si lavora sul rapporto con l’incertezza e su quello che il rimuginio aiuta a tenere lontano, che spesso ha a che fare con la storia della persona.
Capita anche che ansia e umore basso vadano insieme. Se ti sembra il tuo caso, può interessarti l’articolo sulla differenza tra depressione e tristezza.
Domande frequenti
Quanto deve durare la preoccupazione per parlare di ansia generalizzata?
Secondo il DSM-5-TR deve essere presente quasi tutti i giorni da almeno sei mesi e riguardare più ambiti della vita.
L’ansia generalizzata si può curare?
Sì, risponde bene alla psicoterapia, soprattutto quando si lavora sul rapporto con l’incertezza e su ciò che tiene in piedi il rimuginio.
Perché mi preoccupo per tutto anche senza un motivo concreto?
Spesso perché è difficile sopportare l’incertezza. Anche una possibilità minima che qualcosa vada storto diventa pesante da tenere in mente senza pensarci sopra.
Che differenza c’è tra preoccuparsi e rimuginare?
La preoccupazione utile porta a fare qualcosa o si spegne quando il problema si risolve. Il rimuginio resta sulle ipotesi e non arriva quasi mai a un piano concreto.
L’ansia generalizzata dà sintomi fisici?
Sì, la tensione muscolare, la stanchezza e il sonno disturbato fanno parte del quadro e non sono un problema a parte.
Riassunto finale
Quello che distingue l’ansia generalizzata da una preoccupazione normale non è il contenuto dei pensieri, che spesso sono ragionevoli, ma il fatto che non si fermano mai e che sembrano impossibili da controllare. Il rimuginio dà l’impressione di preparare al peggio, ma in realtà tiene lontane le emozioni più difficili e così mantiene l’ansia. Alla base c’è spesso una grande fatica a convivere con l’incertezza, ed è su questo che la terapia può lavorare.
Se vuoi parlarne
Se la tua mente non si spegne mai e la stanchezza comincia a farsi sentire anche nel corpo, possiamo parlarne insieme. Ricevo a Torino, a Mathi e online.
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