Introduzione
“Sono solo un po’ giù, mi passerà.” È una frase che sento spesso, anche da persone che stanno male da settimane o da mesi. Non è che non vogliano vedere il problema. Distinguere un periodo di umore basso dalla depressione vera e propria non è per niente semplice, soprattutto quando ci si è dentro.
La tristezza è un’emozione, arriva per un motivo e col tempo si attenua. La depressione tocca invece il modo di pensare, il corpo e l’idea che si ha di sé, e a volte compare senza una causa precisa. In questo articolo provo a spiegare come riconoscerla, cosa la tiene in piedi e perché può restare invisibile anche a chi la vive.
La tristezza ha una sua funzione
La tristezza è un’emozione di base e di solito è proporzionata a quello che è successo, una perdita o una delusione. Serve a qualcosa, perché ci segnala che abbiamo perso qualcosa di importante e ci spinge a rallentare e magari a cercare qualcuno vicino. Anche nei giorni peggiori lascia qualche spiraglio. Una telefonata con un amico può alleggerirla per un po’, e con il tempo perde intensità.
Cosa intendiamo per depressione
Il DSM-5-TR parla di episodio depressivo maggiore quando per almeno due settimane, quasi ogni giorno, c’è umore depresso oppure una perdita di interesse e di piacere per le cose, insieme ad altri sintomi. Tra questi ci sono cambiamenti nell’appetito e nel peso, sonno disturbato o eccessivo, rallentamento o agitazione, stanchezza, sensi di colpa o di inutilità, difficoltà a concentrarsi e pensieri ricorrenti di morte. In tutto ne servono almeno cinque.
Più dell’elenco, però, mi sembra utile un’altra osservazione. Nella depressione l’umore basso non segue gli eventi. Non si alleggerisce con una buona notizia e non dipende da quello che succede intorno, funziona piuttosto come un filtro che colora tutto.
Come distinguere la depressione dalla tristezza
Il segnale più utile, nella pratica, è quello che in clinica si chiama reattività dell’umore. Se sei triste e ti arriva una bella notizia, anche piccola, per un momento ti senti meglio. Nella depressione spesso questo non succede, o succede pochissimo, e la bella notizia scivola via senza lasciare traccia.
Poi conta la durata. La tristezza dura qualche giorno e piano piano si attenua, mentre la depressione va avanti per settimane. E conta anche quanto si allarga. La tristezza resta legata a quello che l’ha provocata, la depressione invece finisce per pesare sul lavoro e sulle relazioni, fino alle cose più semplici come mangiare con regolarità o rispondere a un messaggio.
Come pensa la mente quando si è depressi
Aaron Beck, uno dei padri della terapia cognitiva, ha descritto quella che chiamava triade cognitiva della depressione. Si tende a vedere in negativo sé stessi (“non valgo abbastanza”), il mondo intorno e soprattutto il futuro (“tanto non cambierà niente”). Più che pessimismo è un filtro, per cui quello che va bene si nota appena e quello che va male si ingrandisce, anche quando i fatti direbbero altro.
A questo si aggiunge spesso la ruminazione. Ci si chiede di continuo perché ci si sente così e cosa c’è che non va, sperando di trovare una risposta che liberi. La risposta però non arriva, e intanto l’attenzione resta incollata al malessere. Diversi studi collegano la ruminazione a episodi depressivi più lunghi e a un rischio maggiore di ricadute, quindi quel continuo interrogarsi rischia di tenere in piedi proprio il problema da cui si vorrebbe uscire.
Quando la depressione non si vede
Molte persone depresse continuano ad andare al lavoro e a rispondere ai messaggi come sempre. Lo fanno per senso di responsabilità, o perché lasciarsi andare sembrerebbe la conferma di non valere abbastanza. Da fuori nessuno se ne accorge, a volte nemmeno chi la vive. Il costo però c’è, perché si porta un doppio peso, la depressione e la fatica di nasconderla. Ed è proprio questo che spesso fa arrivare tardi a chiedere aiuto.
Si può essere depressi senza un motivo?
Sì, e su questo c’è molta confusione. Un lutto o una separazione possono certo far partire un episodio depressivo, ma la depressione può comparire anche senza un evento preciso. Di solito entrano in gioco insieme una predisposizione biologica, la propria storia personale e uno stress che si è accumulato piano piano.
Per questo il ragionamento “non ho motivo di stare male, quindi non può essere depressione” non regge. A volte il motivo c’è ma non si vede subito, altre volte non ce n’è uno solo. In terapia si prova anche a capire cosa sta succedendo nella vita della persona e nella sua storia, perché spesso è lì che il malessere comincia ad avere un senso.
Depressione, lutto e ansia
Il lutto fa molto male, ma di solito lascia spazio a momenti di sollievo, per esempio quando si ricorda con affetto la persona che non c’è più. Nella depressione l’umore basso è più costante e prende tutto.
Con l’ansia la differenza è un’altra. L’ansia è attivazione, una mente che corre avanti a preoccuparsi, mentre la depressione è più spesso spegnimento e perdita di interesse. Detto questo, capita spesso che le due cose convivano nella stessa persona. Se ti interessa il lato più fisico dell’ansia, ne ho scritto parlando degli attacchi di panico.
Cosa puoi fare
Un primo passo è osservarti con un po’ di onestà. Prova a notare se il tuo umore resta basso anche davanti a cose che di solito ti farebbero piacere, perché è uno degli indizi più significativi. E non aspettare di crollare sul lavoro o in famiglia per prendere sul serio quello che senti. Riuscire a funzionare non vuol dire che vada tutto bene.
Fai caso anche a quanto tempo passi a chiederti perché stai così. Se quelle domande girano a vuoto e non ti lasciano mai più leggero, probabilmente non ti stanno aiutando.
Se ti capita di pensare alla morte o che sarebbe meglio non esserci, anche senza un piano preciso, non tenerlo per te. Parlane con un professionista, con il tuo medico o con qualcuno di cui ti fidi. Se ti senti in pericolo chiama subito il 112.
Quando rivolgersi a uno psicologo
Ha senso chiedere un consulto quando l’umore basso o la perdita di interesse vanno avanti da almeno due settimane, non migliorano nemmeno con le cose belle e cominciano a pesare sulla vita di tutti i giorni. La depressione è tra le condizioni in cui la psicoterapia ha mostrato più chiaramente di funzionare, e in genere funziona meglio se non si aspetta troppo.
Se non sai da dove cominciare, può esserti utile la mia guida su come trovare un bravo psicologo.
Domande frequenti
Quando la tristezza diventa depressione?
Quando l’umore basso o la perdita di interesse durano almeno due settimane, non migliorano davanti alle cose positive e cominciano a pesare sulla vita quotidiana.
Si può essere depressi e continuare a funzionare normalmente?
Sì, succede spesso. Molte persone continuano a lavorare e a vedere gli altri, ma con una fatica interna che nessuno vede.
Perché sono triste senza un motivo apparente?
La depressione può comparire anche senza un evento preciso, per l’intreccio tra predisposizione, storia personale e stress accumulato nel tempo.
Che differenza c’è tra depressione e lutto?
Nel lutto restano possibili momenti di sollievo, per esempio nel ricordo della persona persa. Nella depressione l’umore basso è più costante.
Depressione e ansia possono esserci insieme?
Sì, capita spesso, anche se funzionano in modo diverso. L’ansia è più legata all’allarme e alla preoccupazione, la depressione al ritiro e alla perdita di interesse.
Riassunto finale
La depressione è diversa da una tristezza più forte del solito. Tocca il modo di pensare e la voglia di fare, può comparire senza una causa evidente e non si alleggerisce nemmeno davanti alle cose belle. Si può continuare a lavorare ed essere comunque depressi, e il continuo chiedersi perché si sta male di solito non aiuta a uscirne. Riconoscerla in tempo è importante, perché risponde bene alla terapia.
Se vuoi parlarne
Se da settimane ti senti giù senza riuscire a spiegarti bene il perché, o se stai tenendo insieme tutto con una fatica che nessuno vede, possiamo parlarne. Ricevo a Torino, a Mathi e online.
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