Autostima, cos’è davvero e perché non basta volersi più bene

Dott. Adriano Cacciola · Psicologo e psicoterapeuta a Torino · 7 min di lettura

Introduzione

“Devi solo volerti più bene.” È uno dei consigli più ripetuti a chi ha poca autostima, e anche uno dei meno utili. Il motivo è semplice. L’autostima non si decide. Si forma piano piano, nelle relazioni, spesso molto prima che ce ne rendiamo conto.

Nel mio lavoro incontro spesso persone convinte di avere “un brutto carattere”, quando in realtà portano con sé un modo di guardarsi che ha una storia e una sua logica. In questo articolo provo a spiegare cos’è l’autostima, come si costruisce e perché pensare positivo raramente basta a cambiarla.

Cos’è l’autostima

L’autostima è il valore che sentiamo di avere come persone. Non riguarda tanto quello che sappiamo fare, quanto il sentirci degni di rispetto e di cura anche quando le cose non vanno bene.

È prima di tutto un sentimento e solo dopo un pensiero. Si può fare un elenco onesto dei propri pregi e continuare comunque a comportarsi come se non si meritasse nulla di buono. Questa distanza tra quello che sappiamo di noi e quello che sentiamo è uno dei punti su cui si lavora di più in terapia.

Autostima e sentirsi capaci non sono la stessa cosa

Spesso si confonde l’autostima con la fiducia nelle proprie capacità, che lo psicologo Albert Bandura chiamava autoefficacia. Posso essere sicuro di passare un esame o di fare bene il mio lavoro e allo stesso tempo sentire di valere poco come persona. Succede più spesso di quanto si pensi, anche a persone molto stimate professionalmente, che vivono con un vuoto che nessun risultato riesce a riempire davvero.

Anche la sicurezza che si mostra agli altri è un’altra cosa ancora. Parlare in pubblico senza esitare non vuol dire per forza stare bene con sé stessi.

Come si forma l’autostima

L’autostima nasce da migliaia di piccoli scambi tra il bambino e chi si prende cura di lui, molto prima che il bambino abbia le parole per pensarci. Non la costruisce un singolo “sei bravo”. La costruisce uno sguardo che, ripetuto nel tempo, comunica qualcosa come “quello che provi ha senso, e io ci sono”.

La teoria dell’attaccamento di John Bowlby aiuta a capirlo. Un bambino i cui bisogni vengono visti e presi sul serio impara a considerarsi una persona che merita attenzione. Se invece quei bisogni vengono spesso ignorati o accolti solo a certe condizioni, del tipo “ti voglio bene se fai il bravo”, il bambino impara che il proprio valore va guadagnato. Da adulto potrà continuare a sentirlo così.

La voce critica dentro di noi

Molte persone con poca autostima hanno una voce interna che giudica in continuazione. Spesso ripete il tono di qualcuno che è stato importante da piccoli. È diversa dall’autocritica sana. L’autocritica dice “questa scelta non ha funzionato”, la voce critica dice “sei sbagliato”.

Il guaio è che quella voce di solito non viene riconosciuta come tale. Viene vissuta come “il mio modo di essere”. Accorgersi che è qualcosa di appreso, e quindi di modificabile, è spesso uno dei primi passi.

Quando l’autostima dipende dagli altri

C’è un’autostima che regge anche quando le cose vanno male. Un fallimento resta un fallimento e non diventa la prova che non si vale niente. E c’è un’autostima che dipende da conferme esterne, un buon risultato, l’approvazione di una persona, i like sui social, e che crolla appena queste conferme mancano.

Per questo alcune persone sembrano molto sicure ma reagiscono in modo sproporzionato alla minima critica. Dietro una sicurezza esibita c’è a volte un’immagine di sé molto fragile, che va difesa a ogni costo. Da fuori può sembrare arroganza o bisogno di primeggiare, ma spesso è soprattutto paura.

Come si vede la bassa autostima da adulti

Ci sono alcuni segnali che ritornano spesso. Fare fatica a dire di no per paura di non piacere. Dare il merito dei propri successi alla fortuna (“è andata bene per caso”). Avere bisogno di essere rassicurati di continuo nelle relazioni, o vivere ogni critica, anche detta con gentilezza, come un attacco.

Spesso chi ha poca autostima conosce benissimo i propri risultati. Il problema è che non riescono a cambiare quello che sente di sé, perché quella sensazione si è formata molto prima e in un altro contesto, magari in una famiglia dove l’affetto arrivava soprattutto quando si andava bene a scuola. In terapia, più che cercare nuove prove del proprio valore, si prova a capire perché quelle che ci sono già non bastano.

Autostima e relazioni

Chi ha poca autostima finisce a volte in relazioni che la confermano. Non è masochismo. La mente tende a cercare conferme di quello che già crede di sé, anche quando fa male, perché le cose familiari spaventano meno delle novità. Una persona convinta di non meritare attenzione può sentirsi più “a casa” con qualcuno che la trascura che con qualcuno che la tratta bene, perché l’affetto che non si aspetta crea un disagio difficile da reggere.

Cosa puoi fare

Prova a fare caso alla differenza tra quando critichi una cosa che hai fatto e quando giudichi te stesso nel complesso. Accorgersene è già un primo passo.

Nota anche quando cerchi conferme dagli altri in modo insistente. Non è una colpa, è un segnale che qualcosa dentro ha bisogno di attenzione. E non aspettarti troppo dai successi. Un buon risultato fa piacere, ma se l’autostima è fragile il sollievo dura poco.

Infine guarda le tue relazioni. Se ti ritrovi spesso in situazioni in cui vieni messo da parte o svalutato, vale la pena chiedersi da dove nasce questo schema, magari con l’aiuto di qualcuno.

Quando rivolgersi a uno psicologo

Ha senso lavorarci in terapia quando il modo in cui ti vedi condiziona le tue scelte in amore o sul lavoro, quando il bisogno di approvazione ti mette ansia o quando la voce critica è così forte da farti stare giù a lungo. Un approccio psicodinamico come il mio lavora sui pensieri e anche sulla storia delle relazioni che hanno costruito l’immagine che hai di te, cosa che con il solo ragionamento è difficile da raggiungere.

La poca autostima spesso si accompagna ad altre difficoltà. Se ti riconosci anche in una preoccupazione che non si ferma mai, può interessarti l’articolo sull’ansia generalizzata. Se invece prevale l’umore basso, quello sulla depressione.

Domande frequenti

L’autostima si può cambiare da adulti?

Sì, ma serve lavorare su quello che si sente e non solo su quello che si pensa. Per questo la psicoterapia funziona spesso meglio dei consigli di auto aiuto.

La bassa autostima è un disturbo psicologico?

No, non è una diagnosi. È però un fattore che rende più vulnerabili a difficoltà come l’ansia e la depressione.

Perché alcune persone molto sicure di sé reagiscono male alle critiche?

Perché a volte la sicurezza che mostrano protegge un’immagine di sé molto fragile, e ogni critica viene vissuta come una minaccia.

Perché non basta pensare positivo?

Perché l’autostima nasce da esperienze affettive vissute fin da piccoli, e una frase positiva ripetuta a sé stessi non arriva così in profondità.

Perché scelgo sempre relazioni in cui mi sento poco valorizzato?

Spesso perché la mente cerca conferme di quello che già crede di sé. Le situazioni familiari, anche se dolorose, spaventano meno di quelle nuove.

Link suggeriti

1. Psicologia e intelligenza artificiale, cosa succede nella mente quando parliamo con una macchina
2. Ansia generalizzata, quando la preoccupazione non si ferma più
3. Cosa succede nel corpo e nella mente durante un attacco di panico
4. Depressione, come riconoscerla senza confonderla con la tristezza
5. Teoria dell’attaccamento, come le prime relazioni modellano quelle adulte
6. Perché scegliamo sempre lo stesso tipo di partner
7. Vergogna e senso di inadeguatezza, le differenze con il senso di colpa
8. Approccio psicodinamico, come funziona e per chi è indicato
9. Personalità, struttura, tratti e cosa vuol dire lavorarci in terapia
10. Quando la ricerca di rassicurazione diventa un problema